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昨オフ大量１２選手が育成落ち…巨人・原監督の非情決断の背景にある「育成枠論」
支配下再昇格が決定した巨人の高卒４年目左腕・横川凱投手（東スポＷｅｂ）
非情決断の背景にあった思いとは――。２位巨人ではドラフト１位・大勢ら新人が台頭する一方で、育成から支配下に復帰した鍬原拓也投手（２６）と堀田賢慎投手（２０）も奮闘中だ。そもそも昨オフに異例の大量１２選手を育成に落としたのはなぜだったのか。編成トップにも君臨する原辰徳監督（６３）には、確固たる「育成枠論」が存在した。
１２日から那覇で初めて行われる巨人主催試合（ＤｅＮＡ戦＝セルラー）に向け、チームは１１日に移動。出発前の原監督は前日１０日に完全試合を達成したロッテ・佐々木朗の話題にも触れ「（完全試合が）想像できないわけじゃないね。想像できるな。え～っ！？ というんじゃない」とし、以前の対戦を回想しながら「（菅野）智之のボールが子供みたいなボールに見えた」と笑い飛ばした。
さらに、この日は高卒４年目左腕・横川凱投手（２１）の支配下再昇格が決定。昨季は一軍で２試合に先発し、オフには育成登録となっていた。再出発組では２０１７年のドラ１・鍬原が手薄な中継ぎ陣を支え、ここまで７試合で無失点。１９年ドラ１の堀田もトミー・ジョン手術を乗り越え、開幕ローテを勝ち取った。
近年の原巨人ではオフに戦力外を通告した後、育成選手として再契約するケースが増えている。ＦＡ選手を獲得した２年前は球界内の一部で「〝人的補償逃れ〟だろう」と物議をかもしたこともあった。しかし、ＦＡを凍結した昨オフも１２選手が育成落ち。キャンプインした今年２月時点で支配下は「６１人」しかいなかった。大量に育成に落とした意図について、原監督は本紙にこう明かしていた。
「（育成という）フラットな世界から、〝自分にはこれだけのものがある（から支配下になる）〟という方がフェアなプロスポーツの世界だと思ってそうした。『いいじゃん、支配下で。でも、使う気はないよ』というような選手を支配下に置いているようじゃ、（他の）選手に対しての冒とくですよ」
育成落ちの理由は手術明けや実力不足などさまざまだが、それまでのキャリアを一度リセットさせ、横一線で競わせる。本当に実力があれば支配下に上げ、ダメなら落とす。簡単なようで簡単ではない重い決断で、鍬原は二度の育成落ちからはい上がってきた。編成権も持つ原監督が心を鬼にすることこそが、チームの調和を保つことにもつながると見ている。
「選手は日々成長しているし、チームも変わっていく。野球の場合は１年という短いスパン。僕たちはしっかりと見ておく必要があると思いますね」
今季支配下に復帰したのは鍬原、堀田、増田陸、香月を含め、横川で５人目となった。一度は地獄を見た面々がＶ奪回へのピースとなるか。
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