今年(2021年)の6月9日の昼、著者が東京駅を歩いていたところ、一人の老女に呼び止められた。年齢は90歳前後だろうか。
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「大変申し訳ありませんが、少しだけお時間をください。恥ずかしいことに、私、お金がないんです。何も食べてなくて、お腹がすいてどうしようもありません……。申し訳ありませんが、おにぎりとお水を買うお金を貸していただけないでしょうか」
女性は、しわくちゃな手でポケットから数十円を見せて全財産なのだと言う。行くあてもなく転々としていたのだろうか、肩から大きな荷物を背負い、他にも紙袋やビニール袋をいくつも持っている。靴先はすり減っていた。
私は頭の中で、500円でお釣りがくるだろうと計算したが、本当に困っているのならばケチケチするのも情けないと思い直し、1000円札を渡すことにした。私が返済の必要はないと言うと、彼女は何度も頭を下げて「ありがとうございます」と言いつづけた。
いったん、その場を離れたが、なんとなく女性のことが気になって立ち止まり、離れたところから見てみることにした。しばらくすると、人混みの中から、同じく九十歳前後の男性(夫?)が現れた。女性は千円札をもらったことを話し、男性と手を取り合って喜んでいる。
正直、この光景を見ても、私の頭の片隅には「詐欺なのかもしれない」という思いがあった。だが、しばらくして二人はコンビニに入ると、本当におにぎりを買って出てきたのだ。
私はがく然として思った。
――あの二人は、本当におにぎり一つ買えずに困っていたんだ。
◆激変したホームレスの環境
新型コロナウイルスによって三度目の緊急事態宣言が出された頃から、街頭でホームレスが「物乞い」をする姿が増えだした。空き缶やコップをアスファルトの上に置いて、道行く人にお金を入れてくれるよう求めるのだ。
https://news.yahoo.co.jp/articles/fab0f1f966e15a87bba8207270d24a07175cd362
6月中旬に著者が都内を歩いたところ、新宿で3名、池袋で1名、上野で2名を確認することができた。これはあくまで著者が一日だけ見て回って確認した数なので、実際はもっといるかもしれない。また、名古屋や大阪からも目撃報告が届いている。
日本では、ごく一部の例外を除いて、15年くらい前から、ホームレスがこの類いの行為をすることが少なくなっていたはずだ。それがなぜ、今になって復活しているのか。