「ウサギは時々ミスをしたり、怠けたりする。そんな時こそカメがチャンスを掴む」:放棄された米国の研究が、中国にとっての原子力発電のブレークスルーにつながる
中国の科学者たちは、史上初めて実験用原子炉を停止させることなく燃料補給することに成功した。これは、世界を化石燃料からより効率的で低炭素なエネルギー源へと移行させる上で大きな前進である。
プロジェクトの主任科学者である徐宏傑氏は、中国科学院での4月8日の会議で、ウランの代わりに液体トリウムで稼働する溶融塩設計のプロトタイプを使用して達成されたこの画期的な進歩は、中国が原子力技術革新において「今や世界の最先端をリードしている」ことを意味すると述べた。
国際原子力機関(IAEA)によると、トリウム原子炉は1950年代に米国で初めて開発され、その後ウランに全面的に依存していた。この決定を受けて、この初期の研究は機密解除され、中国の研究者たちはそれを現在のプロジェクトに活用した。
「米国は研究成果を公開したまま、適切な後継者を待っていた。我々こそがその後継者だった」と、徐氏は会合で述べたと、サウスチャイナ・モーニング・ポストは光明日報を引用して報じた。徐氏はイソップ童話に倣い、「ウサギは時々間違いを犯したり怠けたりする。そんな時こそカメがチャンスを掴むのだ」と付け加えた。
2024年6月に稼働を開始したこの原子炉を収容する秘密施設は、モンゴル国境に近いロシア北部のゴビ砂漠に隠されていると報じられている。この原子炉は2メガワット(2MW)の電力を持続的に発電することができる。これは最大2,000世帯に電力を供給するのに十分な量であり、米国エネルギー情報局(EIA)によると「定格発電容量が少なくとも1MW」とされる標準的な実用規模の発電機の最小出力の約2倍に相当する。
放棄された技術、豊富な燃料
トリウム原子炉は、その名の通り、燃料源を溶融塩に溶解し、冷却材と燃料混合物の一部として機能させる溶融塩原子炉(MSR)の一種です。
この混合物は原子炉室内に送り込まれると、華氏1,112度(摂氏600度)を超える温度に加熱され、高エネルギー中性子の衝突を受け、トリウムがウラン233原子を形成し、核分裂により分裂してエネルギーを放出します。
溶融塩原子炉は、メルトダウン(溶融した燃料が空気に触れると冷えて固まる)が起こらないため、固体燃料原子炉よりもはるかに安全であると考えられています。これは、1986年のチェルノブイリ原発事故や2011年の福島第一原子力発電所事故のような大惨事は、トリウム原子炉では起こり得ないことを意味します。また、溶融塩原子炉は標準的なウラン原子炉に比べて核廃棄物の発生量が大幅に少なくなります。実際、固体燃料ウラン原子炉から発生する廃棄物は、溶融塩原子炉の燃料として利用することができます。
MSRではウランも使用できるが、採掘が容易でウランの3倍も豊富であるため、科学者は一般的にトリウムを好む。
中国は長年、本格的なトリウム発電所の稼働開始を目指してきた。中国は世界の二酸化炭素排出量の約27%を占めており、習近平国家主席は2060年までにカーボンニュートラル(炭素排出ゼロ)を実現する意向だ。
中国にとって、この目標を達成する上でトリウムは特に魅力的な手段です。なぜなら、最近、国内で膨大な量のトリウムが発見されたからです。サウスチャイナ・モーニング・ポスト紙によると、国家地理調査によると、中国には6万年分のエネルギー需要を満たすのに十分な量のトリウムが存在すると推定されています。
https://www.yahoo.com/news/rabbits-sometimes-mistakes-grow-lazy-151848532.html