南極大陸西部に位置し、南極海の海域のひとつであるアムンゼン海に流れ込むスウェイツ氷河の下に巨大な空洞が存在することが明らかとなった。
■マンハッタン島の3分の2に相当する大きさの空洞も発見
アメリカ航空宇宙局（NASA）ジェット推進研究所（JPL）を中心とする共同研究チームは、2019年1月30日、オープンアクセスジャーナル「サイエンス・アドバンシーズ」において、「1992年から2017年にかけて、スウェイツ氷河の流動速度が加速し、氷が薄くなり、氷河と海との境界線が後退している」との研究論文を発表した。
この観測では、スウェイツ氷河の下で、米ニューヨーク市マンハッタン島の3分の2に相当する大きさの空洞も発見された。その高さはおよそ1000フィート（約305メートル）で、140億トン分の氷を擁しており、そのほとんどは過去3年で溶けたとみられている。
■氷河の下の熱と水がより増えれば、融解はより速く進む
今回発見された空洞の規模と急速な進行度合いには、共同研究チームも驚いており、研究論文の筆頭著者であるピエトロ・メリロ博士は「スウェイツ氷河の下の空洞の規模は、氷河の融解に重要な役割を果たしている。氷河の下の熱と水がより増えれば、融解はより速く進むだろう」と述べている。
研究者たちは、長年「スウェイツ氷河では氷と岩盤との間に隙間が存在し、ここに海水が下から流れ込んで氷河を溶かしているのではないか」と考えてきた。
■スウェイツ氷河は地球の海面上昇の約4％を担っている
今回の観測では、極地と気候システムとのつながりを研究するNASAの専門プロジェクト「オペレーション・アイスブリッジ」の飛行機に搭載された専用レーダーの測定データに加え、イタリア宇宙機関（ASI）の小型地球観測衛星「コスモスカイメッド」やドイツ航空宇宙センター（DLR）の地球観測衛星「タンデムエックス」の合成開口レーダー（SAR）からのデータも使用し、これらの超高解像度データをレーダー干渉法で処理することで、氷河下の地表がどのように移動したのかを分析することに成功した。
米国のフロリダ州とほぼ同じ大きさのスウェイツ氷河は地球の海面上昇の約4％を担っており、すべての氷が溶けると地球の海面が2フィート（約61センチ）以上、上昇するとみられている。
アメリカ国立科学財団（NSF）とイギリス自然環境研究会議（NERC）は、その特徴とプロセスを解明するべく、「国際スウェイツ氷河共同研究（ITGC）」を共同で立ち上げ、2019年から2020年の夏シーズンにフィールド調査を開始する計画を明らかにしている。
気候変動に伴って地球の海面上昇がどれくらいのペースで進行するのかを予測するうえでも、南極の氷河の底をさらに詳しく研究する必要がありそうだ。
ニューズウィーク日本版
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